Die trotz Gründung der Ruhrkohle AG anhaltende Strukturkrise des deutschen Steinkohlenbergbaus wird an folgenden Zahlen deutlich: Die Fördermenge belief sich 1971 auf etwa 110 Mio. t und fiel 1973 erstmals auf unter 100 Mio. t, 1978 erreichte sie mit 83,9 Mio. t ihren bis dahin tiefsten Stand. Daran änderten auch kurzfristige Absatz- und Ertragsverbesserungen unmittelbar nach der Ölpreiskrise vom Winter 1973/74 und ein Stahlboom Mitte der 1970er-Jahre nichts. Eine Stabilisierung des deutschen Steinkohlenbergbaus hat auch während der 1980er- und 1990er-Jahre nicht stattgefunden, vielmehr waren Kohlerunden und Anpassungskonzepte zu verzeichnen. Die Konzentration der Förderung auf leistungsstarke, mit modernster Technik ausgerüstete Großbergwerke war die Antwort, um den von politischer Seite und der öffentlichen Hand immer massiver geforderten Schrumpfungsprozess zu bewältigen. Auf der Grundlage des Steinkohlefinanzierungsgesetzes aus dem Jahr 2007 wurde schließlich eine endgültige Stilllegung des deutschen Steinkohlenbergbaus bis Ende 2018 vorgesehen.

Ziel des Teilprojektes war die Erarbeitung einer historisch-kritischen Überblicksdarstellung zur Bergbaugeschichte im Zeitalter der Bundesrepublik Deutschland. Neben dem im Mittelpunkt stehenden Steinkohlenbergbau waren die übrigen Bergbausparten angemessen zu berücksichtigen.